Le papier japonais, aussi appelé "Washi", est un matériau d'exception qui fascine les artisans et amateurs d'art du monde entier. Connu pour sa finesse, sa résistance et son esthétique unique, il est utilisé dans de nombreux domaines, allant de la calligraphie à l'artisanat.

Découvrons ensemble son histoire, sa fabrication, ses différentes variétés et applications.

 

Une histoire millénaire, un trésor artisanal

Le papier Washi est un papier traditionnel japonais, fabriqué à la main selon un procédé artisanal vieux de plus de 1300 ans. Le mot Washi (和紙) vient de wa (Japon) et shi (papier), ce qui signifie littéralement "papier japonais".

Le papier Washi trouve ses origines au VIIe siècle, lorsque les techniques de fabrication du papier, venues de Chine via la Corée, sont introduites au Japon par le moine bouddhiste Doncho en 610.

Les Japonais adaptent rapidement ce savoir-faire à leur environnement, utilisant des fibres végétales locales comme le kozo, le gampi et le mitsumata, pour créer un papier unique : léger, solide et résistant au temps. Dès la période Nara (710–794), le Washi devient le support privilégié des textes sacrés, des poèmes et des documents officiels. Il s’impose peu à peu dans de nombreux domaines, de l’art à l’architecture intérieure.

Ce savoir-faire traditionnel, transmis de génération en génération, est toujours vivant aujourd’hui, et a même été inscrit en 2014 au patrimoine culturel immatériel de l’UNESCO. Véritable symbole de l’artisanat japonais, le papier Washi est bien plus qu’un matériau : c’est un lien entre passé et présent.

 

Image : Japon et Découvertes

 

Comment est fabriqué le papier Washi ?

La fabrication du papier japonais Washi est un véritable art qui se développe dans certaines régions du Japon comme Echizen, Mino, ou Tosa, célèbres pour leur tradition papetière.

Tout commence par la récolte des fibres végétales, principalement issues du mûrier à papier (kozo), mais aussi parfois du gampi ou du mitsumata. Ces plantes sont cultivées localement et leurs fibres longues sont réputées pour leur solidité et leur souplesse.

Une fois récoltées, les tiges sont bouillies pour ramollir les fibres et en extraire les impuretés. Ensuite, les fibres sont soigneusement lavées à la main, puis battues à l’aide de maillets en bois pour les assouplir et obtenir une pulpe homogène. À cette pulpe, on ajoute une substance naturelle appelée neri, extraite d'une racine, qui joue un rôle crucial : elle permet de ralentir la sédimentation des fibres dans l’eau et facilite leur dispersion uniforme.

Le maître-papetier procède ensuite au nagashi-zuki, une technique traditionnelle de fabrication à la main. À l’aide d’un cadre en bambou tendu de soie (le su), il plonge le moule dans un bassin rempli de pulpe et effectue des mouvements fluides et répétitifs pour former les feuilles. Ce geste, précis et rythmé, permet de croiser les fibres de manière régulière, conférant au papier Washi sa solidité caractéristique. Les feuilles fraîchement formées sont ensuite délicatement pressées pour éliminer l’eau, puis séchées naturellement au soleil sur des planches en bois.

Ce processus lent et entièrement manuel donne naissance à un papier d'une qualité exceptionnelle, à la texture douce, légèrement fibreuse, et au rendu unique. Chaque feuille de Washi faite main est le fruit de nombreuses heures de travail et d’un profond respect des traditions japonaises.

 

Image : Le Polyèdre

 

Les usages du papier japonais

Grâce à ses nombreuses qualités, le washi trouve sa place dans divers domaines :

• Art et calligraphie : Support de choix pour les artistes, il est utilisé pour la peinture, la gravure et la calligraphie.
  
  
• Décoration intérieure : On le retrouve dans les paravents shoji, les abat-jours et les revêtements muraux.
  
  
• Artisanat et DIY : De la fabrication de carnets à l’origami, les possibilités créatives sont infinies.
  
• Restauration et conservation : Il est employé par les restaurateurs d'œuvres d'art pour réparer des documents anciens ou des peintures fragiles.

 

Voici plusieurs objets de décoration fabriqués à partir du papier japonais Washi :

 

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